la misteriosa startup da 15 miliardi si reinventa con l’IA

Il 15 maggio la start-up Infinite Reality, con sede in Florida, ha tenuto una riunione privata riservata agli investitori, durante la quale ha comunicato ad alcuni dei suoi 1.500 azionisti che si sarebbe ribattezzata Napster Corporation, in riferimento all’applicazione di condivisione di file peer-to-peer fondata nel 1999 dal primo presidente di Facebook e ora miliardario Sean Parker.

L’applicazione, un tempo rivoluzionaria, che al suo apice contava circa 75 milioni di utenti, ha dichiarato bancarotta nel 2002 dopo una sentenza per violazione del copyright. Da allora è rimbalzata da una parte all’altra, acquisita da Roxio, poi da Best Buy e successivamente riconfezionata come rivale di Spotify, che di recente si è classificata solo al 39° posto tra le app musicali, secondo Data.AI.

Infinite Reality diventa Napster

Infinite Reality, che fino a poco tempo fa si proponeva come negozio di metaversi, ha acquisito la società di streaming musicale Napster in un accordo da 207 milioni di dollari a marzo. All’epoca, Napster aveva diritti d’autore non pagati per oltre 56 milioni di dollari. Il suo amministratore delegato Jonathan Vlassopulos si è dimesso la settimana scorsa. Ora Infinite Reality si sta ribattezzando come Napster, un fornitore di “esperienze digitali alimentate dall’intelligenza artificiale”.

Nella stessa telefonata, la società ha comunicato agli investitori un nuovo piano per ottenere liquidità, spiegando che avrebbero potuto rivendere le loro azioni a 20 dollari l’una (al lordo delle commissioni) a partire da giugno, grazie a un investitore non identificato. Supponendo che il numero di azioni di Infinite Reality non sia cambiato sostanzialmente negli ultimi due mesi, ciò implicherebbe una valutazione di almeno 18 miliardi di dollari, ovvero più di 240 volte il fatturato di 75 milioni di dollari dell’anno scorso.

Le operazioni

Questo non è il primo rebranding della giovane azienda. John Acunto e alcuni investitori hanno acquistato il social media Tsu, in fallimento, nel 2019. Successivamente rinominato Display Social, ha portato solo 150.000 dollari di entrate nei primi tre anni. Nel 2022, Acunto ha riorganizzato l’azienda acquisendo la società di produzione Thunder Studios e l’azienda nascente Infinite Metaverse in un accordo interamente per azioni per 235 milioni di dollari nel gennaio 2022. Con un nuovo nome, Infinite Reality ha iniziato a fare shopping, acquisendo altre nove società, ognuna delle quali ha aumentato la valutazione dell’azienda.

È la quarta volta, dal 2022, che Infinite Reality, ora Napster, promette di consentire agli investitori di incassare i soldi, ma finora non se n’è fatto nulla. Nello stesso periodo in cui l’azienda si è ribattezzata Infinite Reality, ha anche presentato alla SEC i documenti per quotarsi in borsa attraverso una fusione inversa. L’operazione è fallita nel dicembre 2022. Due settimane dopo è stato raggiunto un accordo per la quotazione in borsa tramite SPAC, ma neanche questo è stato realizzato. (L’accordo è stato rescisso a dicembre e l’azienda, che non ha mai ricevuto una garanzia, sta facendo causa a Napster per una presunta tassa di rescissione non pagata di 7 milioni di dollari).

A gennaio, poco dopo aver annunciato un finanziamento di 3 miliardi di dollari da parte di un investitore anonimo, l’azienda ha annunciato una vendita secondaria di azioni attraverso il Nasdaq Private Market, una piattaforma di trading per la vendita di azioni di aziende private.

“Creare valore per gli azionisti”

In una telefonata con gli investitori di febbraio, durante la quale ha discusso dell’accordo con il Nasdaq Private Market, l’amministratore delegato John Acunto si è vantato della ricchezza che la società aveva creato per i suoi azionisti. “Abbiamo oltre 600 milionari grazie ai loro investimenti in Infinite Reality”, ha detto Acunto. “Voglio ricordarvi che il nostro compito non è solo quello di creare una grande azienda, ma di creare valore per i nostri azionisti e di darvi l’opportunità di estrarre quel valore dal mercato”.

Ma alcuni azionisti erano ormai abbastanza stanchi. Quando ho sentito parlare della serie di transazioni sul mercato secondario, ho pensato: “Oh, fantastico, l’ultima di una serie di cose che non si concretizzeranno mai””, dice un azionista ed ex dipendente del Nasdaq Private Market.

Si è scoperto che avevano buone ragioni. In primo luogo, la pagina web del Nasdaq Private Market per la compravendita delle azioni di Infinite Reality è stata messa offline, poi l’accordo è stato annullato a partire dal 7 maggio, secondo Gillian Sheldon, responsabile delle comunicazioni di Napster, che ha affermato che si è trattato di una decisione reciproca presa da Napster e dalla piattaforma di trading. Il Nasdaq Private Market non ha risposto a una richiesta di commento e ha indirizzato le richieste degli azionisti a Infinite Reality (ora Napster).

L’investitore anonimo

L’ultima promessa di consentire agli investitori di vendere le azioni sembra riguardare un investitore anonimo rappresentato dalla società di brokeraggio Cova Capital. Secondo il suo sito web, la società con sede a Long Island ha lavorato a transazioni con Palantir, SpaceX e la startup di intelligenza artificiale Cohere.

Nel marzo di quest’anno, l’autorità di vigilanza sui broker-dealer Financial Industry Regulatory Authority ha multato Cova per 30mila dollari per aver raccomandato tre vendite di azioni private a investitori al dettaglio senza “condurre una due diligence sufficiente a formare una base ragionevole per credere che le offerte fossero adatte a, o nel miglior interesse di, almeno alcuni investitori”. Tra le altre cose, Cova ha sostenuto di non aver fatto abbastanza per assicurarsi che l’emittente avesse effettivamente i diritti sulle azioni o per determinare quanto le azioni fossero state maggiorate; Cova ha pagato la multa “senza ammettere o negare le conclusioni”.

“Rappresentiamo un investitore che ha presentato un’indicazione di interesse per fare un’offerta agli azionisti esistenti che offrirà agli azionisti registrati il 31 maggio, a due settimane da oggi, un’opportunità di liquidità”, ha dichiarato Edward Gibstein, ceo di Cova, agli investitori di Napster durante la telefonata del 15 maggio. Gibstein ha aggiunto che l’investitore ha firmato una lettera di intenti. Kendall Cluff, un account executive della società di gestione di cap table Carta (che dovrebbe amministrare la transazione), ha dichiarato che “non conosciamo l’esatto ammontare dell’interesse del venditore finché non effettuiamo la transazione, ma ci aspettiamo che alla fine si tratti di una transazione multimiliardaria”.

Cova e Napster

Secondo Gibstein, Cova e Napster hanno un rapporto che risale al 2021, prima che l’azienda si imbarcasse in una serie di transazioni azionarie da prima pagina per startup come Landvault e Drone Racing League. Anche un documento SEC relativo alla raccolta di fondi di Napster del luglio 2024 indica Cova come broker.

In quel periodo, Cova stava cercando di proporre prestiti semestrali ad alto tasso di interesse (33%) con warrant per l’acquisto di azioni Napster a una valutazione “scontata” di 1,25 miliardi di dollari, secondo i documenti visionati da Forbes. Lo stesso documento indicava che se la società avesse raccolto 20 milioni di dollari o più in finanziamenti azionari prima della scadenza del prestito, l’investitore avrebbe potuto scegliere di essere rimborsato in anticipo, a un tasso di interesse inferiore.

In base a quel documento, questa possibilità sarebbe dovuta scattare già a luglio, quando Napster ha raccolto 350 milioni di dollari, e a gennaio, quando la società ha dichiarato di aver raccolto 3 miliardi di dollari. Ma due investitori che dicono di aver firmato documenti simili hanno dichiarato a Forbes di non essere ancora stati rimborsati. Cinque investitori hanno citato Napster in giudizio a maggio per il mancato pagamento di tali prestiti, anche dopo aver inviato alla società una notifica di inadempienza a dicembre. Un portavoce di Napster ha dichiarato che le note sono in “varie fasi di rimborso”.

L’accordo di non divulgazione

L’amministratore delegato di Cova, Gibstein, non ha risposto a una richiesta di commento su quest’ultima operazione, ma lo ha fatto il 15 maggio, poche ore prima di annunciare l’offerta agli azionisti. All’epoca, Forbes stava cercando di capire chi avesse investito 3 miliardi di dollari nell’allora Infinite Reality, con una valutazione di 12 miliardi di dollari. Gibstein non ha voluto rivelare l’identità dell’investitore, citando un accordo di non divulgazione, ma ha detto che era un cliente di Cova e ha confermato che la grande raccolta di fondi della società “non era una transazione di debito”.

Dopo che Forbes ha pubblicato un’inchiesta su Infinite Reality (ora Napster) e il suo investitore anonimo in aprile, la società ha rilasciato un comunicato stampa 90 minuti dopo, affermando che “in seguito all’elevato interesse dei media, l’investitore da 3 miliardi di dollari di Infinite Reality si è fatto avanti” e che Sterling Select, una società di sviluppo di venture di New York, rappresentava “il significativo investimento da 3 miliardi di dollari”.

Il comunicato stampa è stato successivamente modificato per chiarire che Sterling Select “rappresenta l’investitore”, ma non ha mai rivelato l’identità dell’investitore. Il responsabile marketing della società, KaringaKogan, ha successivamente dichiarato a Forbes che Sterling Select non è l’investitore da 3 miliardi di dollari, ma che ha presentato Napster a “investitori” che a loro volta hanno versato gli assegni. Sterling Select non ha risposto alle numerose richieste di commento.

L’ultimo capitolo

Tutto questo è solo l’ultimo capitolo della saga di una società sconcertante. Per molti investitori, la possibilità di incassare i soldi a giugno non arriverà mai abbastanza presto. Molti di loro hanno poca esperienza in materia di investimenti in startup e tecnologia e hanno versato assegni da 50.000 dollari, sperando che Napster fosse la prossima grande novità.

“Sono artisti della truffa o sono stato molto fortunato a entrare nella prossima grande azienda dell’intelligenza artificiale?”, ha scritto un azionista a Forbes. In risposta, il responsabile delle comunicazioni di Napster, Sheldon, ha scritto che “le molte persone con cui abbiamo parlato dopo il nostro aggiornamento interno agli investitori sono molto soddisfatte dell’offerta di liquidità, e siamo felici di dire che rappresentano la stragrande maggioranza”.

Un altro azionista ha dichiarato a Forbes che il suo broker “non riesce a trovare un acquirente al mio costo di meno di 2 dollari” per azione, per non parlare di 20 dollari, la settimana scorsa. Il suo broker? Gibstein di Cova.

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